מקורה של רע״ם בברית אלקטורלית שנוצרה לפני הבחירות ב־1996 ואיחדה את המפלגה הדמוקרטית הערבית ואת הפלג הדרומי של התנועה האסלאמית בישראל, בהנהגת השייח׳ עבדאללה נימר דרוויש. תחת השם מד״ע־רע״ם זכתה הרשימה אז בארבעה מושבים. מועצת השורא של התנועה מנחה את ההצבעות בכנסת.
לאחר תוצאות משתנות בשנות ה־1990 וה־2000 (חמישה מושבים ב־1999, שניים ב־2003, ברית עם תע״ל מ־2006 עד 2013), הצטרפה המפלגה ב־2015 לרשימה המשותפת (Joint List) לצד חד״ש, בל״ד, תע״ל והתנועה האסלאמית, כדי לעבור את אחוז החסימה שהועלה ל־3.25%.
מנסור עבאס קיבל לידיו את הנהגת המפלגה ב־2018 והוביל את רע״ם למעורבות ישירה בפוליטיקה הפנימית בישראל, תוך מתן עדיפות למאבק בפשיעה, לתעסוקה ולתשתיות בחברה הערבית, ובכך נפרד מהעמדה האופוזיציונית המסורתית של המפלגות הערביות.
הרשימה המשותפת התפצלה בינואר 2021. בבחירות במרץ 2021 זכתה רע״ם בארבעה מושבים והפכה ללשון המאזניים בהקמת הממשלה.
ב־2 ביוני 2021 חתם עבאס על הסכם קואליציוני היסטורי: זו הייתה הפעם הראשונה שמפלגה ערבית עצמאית הצטרפה לממשלת ישראל, וההשתתפות הראשונה של מפלגה ערבית בממשלה זה יותר מ־50 שנה.
המפלגה קיימה את הבחירות המקדימות הראשונות בתולדותיה ב־22 באוגוסט 2026. היפרדותה מהפלג הדרומי של התנועה האסלאמית הושלמה ביולי 2026. היא מתמודדת לבדה ב־2026, לאחר כישלון המשא ומתן להקמת רשימה ערבית מאוחדת מחדש.
ב־23 בספטמבר 2026 הצביעה ועדת הבחירות המרכזית (18 קולות מול 5) בעד פסילת רע״ם מהתמודדות בבחירות ב־27 באוקטובר 2026, על בסיס האשמות בתמיכה במאבק מזוין. היועץ המשפטי לממשלה בישראל התנגד לכך, תיאר את העתירה כ״דלה מאוד״ וסבר כי הצהרותיו של מנסור עבאס מעידות שהוא מכיר באופייה היהודי של ישראל. העניין נמצא בערעור בפני בית המשפט העליון. נכון ל־28 בספטמבר 2026 לא אושרה כל החלטה סופית.
ב־2 באוקטובר 2026 ביטל בית המשפט העליון פה אחד את פסילת רע״ם (וכן את פסילת הרשימה המשותפת), וקבע כי הראיות שהוצגו אינן עומדות באמות המידה המחמירות שנקבעו בפסיקה. לפיכך המפלגה רשאית להתמודד ב־27 באוקטובר 2026.
מנסור עבאס עומד בראש הרשימה לבחירות ב־27 באוקטובר 2026, ויואב סגלוביץ׳ במקום השני. הוא הודיע באוגוסט 2026 כי זו תהיה מועמדותו האחרונה וכי יעזוב את הכנסת בתום כהונתה הבאה, בהתאם למגבלה של שלוש כהונות רצופות הקבועה בתקנון המפלגה.